Abres la puertecilla del cuadro y ves una fila de interruptores casi iguales. Uno tiene un botón con una «T», otros llevan letras y números como C16 o C20, y el primero es más grande que los demás. Todos cortan la luz, pero no por la misma razón.
Conocer la diferencia entre diferencial y magnetotérmico te ayuda a entender qué está pasando cuando algo salta, a no cometer errores peligrosos y a explicarle a un electricista el problema en dos frases. Vamos por partes.
En pocas palabras
El diferencial protege a las personas: salta cuando detecta una fuga de corriente. El magnetotérmico protege la instalación: salta cuando un circuito consume más de lo que sus cables aguantan o cuando hay un cortocircuito. Uno vigila las fugas; el otro, los excesos.
Cómo reconocer cada uno en tu cuadro
Aunque cada cuadro es distinto, en una vivienda española suele haber, de izquierda a derecha, estos elementos:
- El interruptor general (IGA). El primero y de mayor calibre (por ejemplo 25, 32 o 40 A). Corta toda la casa de una vez.
- El diferencial. Tiene un botón de prueba marcado con «T» o «Test» y una sensibilidad impresa, normalmente 30 mA (a veces escrita como 0,03 A o IΔn 30 mA).
- Los magnetotérmicos o PIA. Uno por circuito: luces, enchufes, cocina, lavadora… Llevan una letra y un número, como C10, C16, C20 o C25, que indican sus amperios.
El diferencial: el guardián de las personas
El diferencial no mira cuánta electricidad consumes. Mira si toda la corriente que sale por un cable vuelve por el otro. Si una parte se desvía a tierra —por un electrodoméstico averiado, por humedad o porque alguien toca un punto con tensión—, corta el suministro casi al instante.
Por eso da igual que tengas encendidos dos aparatos o veinte: el diferencial solo salta si hay una fuga. Si quieres saber cómo localizarla, lo explicamos paso a paso en por qué salta el diferencial.
El magnetotérmico: el guardián de los cables
Cada circuito de tu casa está hecho con un cable de una sección determinada, y cada sección aguanta una corriente máxima sin calentarse. El magnetotérmico se elige para ese cable y actúa de dos maneras.
La parte térmica: sobrecargas
Si el circuito pide un poco más de lo que admite durante un rato —el horno, la placa y el lavavajillas en el mismo circuito—, el magnetotérmico se calienta por dentro y salta al cabo de unos segundos o minutos. Evita que el cable se caliente dentro de la pared.
La parte magnética: cortocircuitos
Si dos cables se tocan o un aparato tiene un cortocircuito, la corriente se dispara de golpe. La parte magnética lo detecta y corta en una fracción de segundo, antes de que se produzca un daño mayor.
Qué significa que salte uno u otro
| Lo que salta | Qué indica | Primer paso |
|---|---|---|
| El diferencial | Hay una fuga de corriente a tierra | Desenchufar y probar por partes para encontrar el aparato o el circuito |
| Un magnetotérmico | Ese circuito ha pedido demasiado o hay un cortocircuito | Repartir aparatos o revisar el último que se conectó |
| El interruptor general | El consumo total es muy alto o hay un fallo importante | Reducir el consumo; si se repite, que lo revisen |
| Nada en el cuadro, pero se va toda la luz | Has superado la potencia contratada y corta el contador | Apagar aparatos y esperar a que el contador vuelva a dar luz |
¿Y el contador? El limitador que no está en tu cuadro
Muchas personas buscan en el cuadro el culpable de un apagón general y no encuentran nada bajado. En los contadores digitales actuales, el limitador de potencia (el antiguo ICP) va integrado en el propio contador. Si enciendes a la vez más aparatos de los que permite tu potencia contratada, es el contador el que corta. Suele recuperarse solo al cabo de unos segundos, en cuanto reduces el consumo.
¿Y los aparatos que hacen las dos cosas?
En algunos cuadros verás un interruptor que es a la vez diferencial y magnetotérmico: los llamados combinados. Protegen un solo circuito frente a fugas, sobrecargas y cortocircuitos. Son útiles cuando interesa que una fuga en un circuito concreto —el de la piscina, el del jardín o el de un garaje— no deje sin luz al resto de la casa.
No son obligatorios en una vivienda normal, pero pueden ser una buena solución al reformar el cuadro. Lo importante es que, de una forma u otra, todos los circuitos queden protegidos por un diferencial de 30 mA y por su magnetotérmico.
Errores que conviene evitar
- Pensar que el diferencial salta por consumir mucho. No es así: salta por fugas. Si salta al encender algo, ese algo probablemente tiene una fuga.
- Confundir el general con el diferencial. Ambos cortan toda la casa, pero por motivos distintos. Fíjate en cuál de los dos está bajado.
- Subir un magnetotérmico una y otra vez. Si salta nada más subirlo, puede haber un cortocircuito. Déjalo bajado.
Importante
Nunca sustituyas un magnetotérmico por otro de más amperios «para que no salte». El calibre está elegido según el cable: si lo subes, el cable puede calentarse dentro de la pared sin que nada lo corte a tiempo.
Consejo del electricista
Etiqueta cada interruptor del cuadro: cocina, enchufes del salón, luces de dormitorios… Se hace en diez minutos y, el día que salte uno, sabrás al momento qué zona es y podrás contárselo al electricista con precisión.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos diferenciales debe tener una vivienda?
Al menos uno. La normativa establece que cada diferencial proteja un número limitado de circuitos, por lo que en viviendas con muchos circuitos es habitual encontrar dos o más.
¿Qué es un diferencial superinmunizado?
Es un diferencial preparado para convivir con equipos electrónicos (ordenadores, televisores, variadores) sin saltar por las pequeñas fugas o perturbaciones que generan. Se usa en circuitos donde un diferencial estándar salta sin motivo aparente.
¿Por qué hay magnetotérmicos de 10, 16, 20 y 25 amperios?
Porque cada circuito lleva un cable distinto según lo que alimenta: las luces consumen poco y usan cable fino, y la cocina y el horno necesitan un cable más grueso. Cada magnetotérmico se ajusta a su cable.
Dos protecciones, dos trabajos distintos
El diferencial te protege a ti y el magnetotérmico protege los cables. Saber cuál ha saltado ya es medio diagnóstico. Si tu cuadro no tiene diferencial, tiene los interruptores sin identificar o salta a menudo sin explicación, merece la pena una revisión del cuadro eléctrico.
